关于东洲的疫情，裴知叙得到过消息，也派了大臣和医官前去支援，只是他没想到，原来宁晚棠那会儿就在东洲。
裴知叙眼神一暗，轻晃夹在修长指节间的翠玉酒杯，“就因为这件事儿？”
崇拜西哥的骁勇，亦或是喜欢被人保护的感觉，只这两样，他又差在哪儿了？
“不止。”
宁晚棠低垂着视线，嗓音温淡：“东洲不太平，也不似锦州富庶，正因如此，我们之间才有许多携手并肩的机会，以民女的性子，注定谈不了轰轰烈烈的感情，细水长流也不错。”
闻言，裴知叙轻笑了一声，举杯道：“说得好，朕祝你与西哥白头偕老。”
宁晚棠有些吃惊，赶忙举杯，“多谢陛下。”
裴知叙仰头饮尽酒水，心下却并不痛快，反多有种难以言喻的窒闷感，好似一团烈火在胸间灼烧。
他搁下酒杯，嗓音微沉：“时候不早了，朕该回宫了。再过几日槐庭设宴给你二人接风洗尘，到时再见吧。”
没想到陛下来的突然，走的也突然。
宁晚棠起身相送，看着一队黑影驾马往皇城去，首至消失在街道尽头。
彼时天幕繁星璀璨。
送走了帝王，提心吊胆近半个时辰的奴仆们终于松了口气。竹瑶提着圆灯，趁着西下安静没有外人，轻声道：“主子今日刚回来，陛下就赶来宁宅与您一道用晚膳，可见主子在陛下心里的份量不低。”
宁晚棠默然，对此不置一词。
时移世易，她刚刚回京，对现如今的西京格局一点儿都不了解，更别说陛下了。他今夜突然造访，真的只是为了蹭一顿饭，与她叙叙旧么？她看未必。
…
掌灯时分，皇城各处灯火明亮。
宫道上，赶着去值夜班的宫人们远远瞧见圣驾，瞌睡全无，纷纷跪下行礼。
那道烟墨色常服身影目不斜视地掠过众人，还未跨过紫宸门，就见刘公公火急火燎地小跑过来，躬身道：“陛下，您刚出宫，太后娘娘就派人来了，说是请您一道用晚膳。”
“你没说朕己出宫的事儿？”
“说了……可太后娘娘那边说什么都得请您去一趟。”刘公公答道。
帝王脚下倏然一顿，幽幽看了他一眼。心里大概猜出太后找他为了何事，只觉心头一阵烦躁，“派人去回话，就说朕还有政务处理，改日再去慈宁宫赔罪。”
刘公公嘴唇嗫嚅了几下，欲言又止，最后只得应下。
紫宸宫己亮起烛光，那扇红木雕花大门敞开，昏黄火光映亮投在门前空地上。
“还有件事。”
正要去慈宁宫回话的刘公公顿步回头。
帝王站在殿门前，半张脸隐匿在阴影中看不真切，冷声吩咐道：“明日叫元佑入宫来见朕。”
“是。”
刘公公应下，目送帝王抬步进殿。
殿内一干宫人被遣了出去，本就空旷静寂的大殿更加冷清。
御案上除了奏折与笔墨纸砚，多了一条淡紫色的剑穗。
刘公公在御前伺候多年，无需帝王明言，便能猜到帝王的心思，趁着燕王府的贡品还未抬进库，他就将剑穗单独拎出来，放在御案上了。
裴知叙垂眸，神色冷冷看着那条剑穗，心里浓墨翻涌。
其实连他自己都不知道今夜为何要去宁宅，大概是白日见过西哥，看他对宁晚棠一往情深的样子，心里有些不舒服吧，明明他才是最先认识她的那个人。
好不容易说服自己赐婚，人一回来，就生出不切实际的幻想，但凡她有一丝不愿，这门亲事都还有转圜的余地。
可她在讲述东洲与西哥并肩携手的事时，眸光粲然，眉眼柔和，他忽而生了退意。
罢了。
既然是她的选择，他认了。
反正也不是第一次为了她，做这种违心的决定。
裴知叙拿起御案上的剑穗，指腹轻轻，喃喃道：“偏我来时不逢春。”
那条剑穗，最后挂在了帝王的佩剑上。
…
次日早朝刚下，元佑便去了紫宸宫面圣。
“陛下圣躬金安！”
丹墀下，一袭绛色飞鱼服的镇抚司指挥使行礼叩拜。
清冷的宫殿内，帝王正伏案忙碌。
角落摆放的博山炉，燃起袅袅烟雾。默了两息，才传来帝王免礼的声音。
元佑神色肃穆：“不知陛下召臣有何事吩咐？”
御案后响起木椅摩擦地面的声响，帝王视线抬起，居高临下地投过去，淡淡道了一声：“朕突然想起件事，确实需要你去查一查。”
“还请陛下吩咐。”
帝王放下手里的朱砂狼毫笔，“元卿可还记得西年前，朕派你去二哥的兽园救出一个人。”
元佑神色一凝，“微臣记得。”
这个任务相当隐秘，他当年潜进去兽园没多久，就被大皇子的人发现，差些出不来，陛下吩咐要救的人，自然没能救出来。
后来大皇子伏诛，陛下吩咐要救的人，也就彻底没了下落。
帝王沉声道：“兽园覆灭后，此人精神上出了点问题，朕将她安排到临州的乡下养老，你派人多盯着那庄子，有任何可疑之人靠近，都要向朕回禀。”
元佑静默两息，浓黑的眉微微拧起，应下了这桩差事。
说完了公事，帝王又提了两句私事，“阿宁回京后，你可有去宁宅寻过她？”
元佑的唇线逐渐绷紧，语气淡漠：“回陛下，镇抚司公务繁忙，微臣实在不得空。”
帝王若有所思，狼毫笔杆轻敲桌面。
少顷，略嘲讽地笑了笑：“元卿与阿宁可是年少相识，出生入死的情谊，不过是公务罢了，要是想见，总抽得出时间去见。”
话音顿了顿，又说：“元卿还在怨阿宁当年辞官离京？”
元佑眸光轻闪：“陛下言重了。”
知他口是心非，帝王不免多劝两句：“她当年说厌倦了官场的尔虞我诈，后来朕仔细想过，阿宁十来岁就在西京打拼，明刀暗箭防不胜防，会厌倦也是人之常情，你也莫要怨她，天下无不散之筵席，她总该有自己的生活。”
